1. La légitimité du shérif : fondement d’autorité dans un territoire sans loi établie
Dans l’Ouest américain, où les frontières étendaient des territoires dépourvus d’un système judiciaire structuré, **la légitimité du shérif reposait moins sur des textes que sur la confiance populaire et la capacité d’action immédiate**. Contrairement aux villes européennes où les tribunaux régulaient les conflits, les vastes plaines et territoires sauvages exigeaient un arbitre capable de rétablir l’ordre en quelques secondes. Ce rôle juridique informel, souvent assuré par des figures locales, était fondé sur la reconnaissance par la communauté : un shérif n’avait pas de badge officiel, mais une réputation de fiabilité. Ce phénomène rappelle celui des **gardes champêtres français** dans les régions frontalières du XIXᵉ siècle, chargés de protéger les biens et d’appliquer les usages locaux sans recours à une justice centralisée.


